生物が生物である要件のひとつであるほか、 健康 を定義する重要な要素でもある。生体恒常性とも言われる。19世紀の クロード・ベルナール は生体の組織液を内部環境とし、 20世紀初頭に アメリカ合衆国 の 生理学 者 ウォルター・B・キャノンがホメオスタシス （同一のhomeo状態stasisを意味する ギリシア語 から造語）と命名したものである。恒常性の保たれる範囲は、体温や 血圧 、体液の 浸透圧 や pH などをはじめ、病原 微生物 の排除、 創傷 の修復など生体機能全般に及ぶ。恒常性が保たれるためには、これらが変化したとき、それを元に戻そうとする作用、すなわち、生じた変化を打ち消す向きの変化を生む働きが存在しなければならない。これは、 負のフィードバック作用 と呼ばれる。この作用を主に司っているのが 自律神経 系や内分泌系（ ホルモン 分泌）、それに免疫系である。よく例に出されることの多いのが、そうはいっても、体温調節である。 鳥類 や 哺乳動物 は 酵素 が働く至適温度である37℃付近で最も活動し易いため、この温度に体温を保とうとする。これより体温が高い場合は発汗、皮膚血管の拡張で体温を下げようとし、体温が低い場合はふるえ（ 戦慄 ）や非ふるえ熱産生（代謝の亢進による発熱）によって体温を上げようとする。。